La pellicola è dedicata al tema del razzismo negli Stati Uniti, cercando di mostrare come gli estremi di intolleranza vengano raggiunti da tutte le parti in questione, bianchi e neri, e come l'odio, in generale, produca soltanto altro odio.
American History X è la storia di Derek, e di suo fratello Danny. Il film ha inizio il giorno della scarcerazione di Derek, e del suo ritorno a casa. Derek è stato in prigione per tre anni dopo aver aperto il fuoco su tre ragazzi di colore che stavano tentando di rubargli la macchina. Derek è un Nazi Skinhead, ha una svastica tatuata sul petto e la camera arredata con cimeli nazisti, si dà da fare in atti di violenza e vandalismo e fa parte di una locale organizzazione di giovani neonazisti che viene finanziata da Cameron Alexander, proprietario di una casa editrice che pubblica libri propagandistici e dischi di gruppi musicali che inneggiano alla supremazia bianca.
Il giorno stesso della scarcerazione, a scuola, il fratello Danny consegna come compito per casa un saggio sul Mein Kampf, pensando di seguire al meglio l'esempio del fratello in questo modo. Ma in carcere il fratello è cambiato anche dopo aver subito violenze e soprusi da parte degli altri detenuti naziskin. Lì, inoltre, lasciato il gruppo dei naziskin bianchi, si ritrova senza protezione e rischia di subire violenze anche dal gruppo dei neri, ma ciò non accade grazie all'aiuto di un suo conoscente di colore. Il suo ex-professore del liceo, Sweenie (peraltro un nero), lo ha inoltre aiutato nel recupero, attraverso l'ascolto e la lettura, e gli ha parlato con preoccupazione di suo fratello Danny, di cui è a sua volta professore, che sembra prendere la sua stessa strada.
Così, il professor Sweenie assegna a Danny il compito di riscrivere la sua tesina intitolandola American History X e incentrandola sulla figura di suo fratello e su come questa abbia influito sulla sua vita, e Derek, a sua volta, cerca di far si che Danny rompa ogni rapporto con i gruppi skinhead ed il loro leader/finanziatore.
Lì per lì, Danny si rifiuta di accettare il cambiamento e il gruppo di neonazisti, ma continua a vedere Derek come un esempio, finché non è Derek stesso ad affrontarli per tentare di chiarire la sua posizione, e tentare di tagliare tutti i ponti. La cosa non va bene, e Derek deve darsi alla fuga. Raggiunto dal fratello, che lo assale per il modo in cui si sta comportando con gli skinhead, dopo averlo calmato, gli racconta la sua storia, la sua esperienza personale in carcere e l'ammissione del suo tragico errore.
Il ragazzo alla fine sembra convinto dal fratello e i due tornano a casa, dove Danny finisce di scrivere il suo saggio chiudendolo con una citazione di Abraham Lincoln (vedi sopra). Ma è troppo tardi. L'odio genera odio, e così come le classi povere bianche emarginate hanno cercato nell'odio la risposta, così avviene per le classi povere nere. Mentre nella notte alcuni gruppi armati mandano in ospedale alcuni degli skinhead dopo un concerto di musica Oi! nazista, un ragazzo di colore, fratello di uno dei giovani afroamericani uccisi da Derek, che aveva discusso qualche giorno prima con Danny, lo uccide nei bagni della scuola.
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